Es una instalación empleada para la generación de energía eléctrica a partir de calor. Este calor puede obtenerse tanto de combustibles fósiles (petróleo, gas natural o carbón) como de la fisión nuclear del uranio u otro combustible nuclear o del sol como las solares termoeléctricas. Las centrales que en el futuro utilicen la fusión también serán centrales termoeléctricas.
En su forma más clásica, las centrales eléctricas consisten en una caldera en la que se quema el combustible para
generar calor que se transfiere a unos tubos por donde circula agua, la cual se
evapora. El vapor obtenido, a alta presión y temperatura, se expande a
continuación en una turbina de vapor, cuyo movimiento impulsa un
alternador que genera la electricidad. Luego el vapor es enfriado en un Condensador donde circula por tubos agua
fría de un caudal abierto de un río o por torre de refrigeración.
En las centrales léctricas denominadas de ciclo
combinado se usan los gases de la combustión del gas natural para
mover una turbina de gas. En una cámara de combustión se
quema el gas natural y se inyecta aire para acelerar la velocidad de los gases
y mover la turbina de gas. Como, tras pasar por la turbina, esos gases todavía
se encuentran a alta temperatura (500 °C), se reutilizan para generar vapor que
mueve una turbina de vapor. Cada una de estas turbinas impulsa un alternador,
como en una central termoeléctrica común. El vapor luego es enfriado por medio
de un caudal de agua abierto o torre de refrigeración como en una central
térmica común. Además, se puede obtener la cogeneración en este tipo de
plantas, al alternar entre la generación por medio de gas natural o carbón.
Este tipo de plantas está en capacidad de producir energía más allá de la
limitación de uno de los dos insumos y pueden dar un paso a la utilización de
fuentes de energía por insumos diferentes.
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